Des champs à l’histoire ferroviaire
Pendant longtemps, le site reste agricole. Il entre dans l’histoire urbaine de Marseille en 1863, lorsque la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée, la PLM, en fait l’acquisition. Son emplacement est alors particulièrement stratégique : il se situe dans le prolongement de la future gare du Prado, aménagée entre 1870 et 1871.
À cette époque, le secteur se transforme progressivement. La gare du Prado est dotée d’ateliers de réparation et d’entretien des wagons de marchandises et des voitures de voyageurs. Puis, en 1912, de nouveaux ateliers sont construits de l’autre côté de l’actuel boulevard Bonnefoy, sur le terrain qui accueille aujourd’hui le projet InCity.
Le « pré de Buffalo Bill »
Avant de prendre cette vocation industrielle, le site connaît plusieurs occupations temporaires. Entre 1905 et 1912, une partie du terrain est notamment mise à disposition de l’association des jardins ouvriers de Marseille. Des familles modestes y cultivent alors des potagers, dans un quartier encore marqué par de vastes espaces ouverts.
Mais l’épisode le plus étonnant se déroule entre octobre 1905 et novembre 1906. Buffalo Bill s’installe sur le site avec sa troupe, dans le cadre de sa tournée française. Le campement est impressionnant : près de 800 hommes, 300 chevaux, une arène éphémère et des spectacles pouvant rassembler jusqu’à 15 000 personnes.
William Frederick Cody, dit « Buffalo Bill » (1846-1917), portrait en studio, 1907. Source : Shutterstock
Pendant plusieurs mois, La Capelette devient ainsi le décor d’un véritable village du Far West. Cow-boys, chevaux, démonstrations équestres et grandes mises en scène attirent les foules. L’événement marque durablement les mémoires marseillaises, au point que le site restera longtemps surnommé « le pré de Buffalo Bill ».
Des ateliers à la friche
En 1912, le terrain change à nouveau de vocation. Les ateliers du chemin de fer y sont édifiés et raccordés à la gare par des voies ferrées enjambant le boulevard Rabatau. Pendant plusieurs décennies, ils accompagnent l’activité ferroviaire du secteur et participent à l’identité industrielle de La Capelette.
Cette activité se poursuit jusqu’à la fin des années 1970. Le site est ensuite utilisé ponctuellement comme parking ou lieu d’entreposage, avant d’être rasé au début des années 2000. Les anciens ateliers laissent alors place à une vaste friche.
Une première transformation intervient avec la construction du Palais Omnisports Marseille Grand Est, ouvert en 2009. Le reste du terrain demeure cependant longtemps inoccupé.
Une nouvelle vie avec InCity
Aujourd’hui, InCity ouvre une nouvelle page de cette histoire. Après les champs, les jardins ouvriers, le passage spectaculaire de Buffalo Bill, les ateliers ferroviaires et les années de friche, le site retrouve pleinement sa place dans la ville.
Demain, il accueillera un quartier ouvert, vivant et durable, pensé pour les Marseillais. Une nouvelle vie pour un lieu qui n’a jamais cessé de se réinventer.
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